A NASA na semana passada atrasou discretamente seu plano de conceder dois contratos de aterrissagem lunar tripulada de alto perfil, atrasando a linha de chegada dois meses para um programa crucial sob o cronograma apressado do governo Trump para colocar astronautas na Lua em 2024. Com pouco financiamento do Congresso uma nova administração focada em questões nacionais mais urgentes, a mudança era esperada.
A SpaceX de Elon Musk, uma equipe de gigantes aeroespaciais liderada por Blue Origin de Jeff Bezos, e a Dynetics, de propriedade da Leidos, ganharam US $ 967 milhões em financiamento inicial da NASA no ano passado para desenvolver conceitos rivais para um sistema de pouso lunar humano. É a primeira tentativa da agência espacial de gastar dinheiro com astronautas em pousos lunares desde o programa Apollo nos anos 1970.
Na quarta-feira passada, a NASA disse aos três empreiteiros que uma extensão de seus contratos de desenvolvimento “será necessária”, escolhendo uma nova data de concessão de 30 de abril. De acordo com o cronograma do governo Trump, a agência planejou escolher dois dos três licitantes no final de fevereiro, dando um selo de aprovação para dois sistemas que inevitavelmente levariam humanos à lua.
O atraso era quase certo: o projeto de lei de gastos aprovado pelo Congresso em dezembro dá à NASA $ 850 milhões para o programa Human Landing System, muito aquém dos $ 3,2 bilhões de que precisava para cumprir o cronograma de 2024. Mas a NASA permaneceu comprometida com a data do prêmio de fevereiro e, da mesma forma, com o lançamento da lua de 2024. Um atraso também era esperado, já que a equipe de Biden adia o lançamento de qualquer política espacial e se concentra mais nas mudanças climáticas e na contenção da pandemia, mantendo incerto o destino de longo prazo do programa Artemis da NASA.
O ATRASO DÁ ÀS EMPRESAS MAIS TEMPO PARA UMA “TRANSIÇÃO PERFEITA” DO DESENVOLVIMENTO
Agora, a NASA diz que o atraso foi projetado para dar mais tempo para avaliar as propostas dos licitantes e “preservar a capacidade de fazer uma transição perfeita” da fase de desenvolvimento, mas acrescentou que pode não precisar do período de extensão total e pode conceder os contratos do módulo mais cedo. A extensão também dá às empresas mais tempo para projetar e desenvolver seus sistemas de aterrissagem, disse a NASA.
O campo de pouso lunar da SpaceX para a NASA é Starship, um veículo de aproximadamente 16 andares totalmente reutilizável que a empresa vem lançando e pousando em voos de teste suborbitais curtos – chamados de “saltos” – em Boca Chica, Texas. A fatia dos fundos de desenvolvimento da empresa era de US $ 135 milhões.
O Blue Origin de Jeff Bezos recebeu o maior prêmio, US $ 579 milhões, para desenvolver sua sonda Blue Moon. A empresa anunciou uma “ Seleção Nacional ” em 2019 composta por Lockheed Martin, Northrop Grumman e Draper para trabalhar no projeto. A Dynetics conseguiu US $ 253 milhões por seu módulo de pouso e fez parceria com a Sierra Nevada Corp.
O governo Biden ainda não escolheu seu administrador da NASA ou divulgou quaisquer objetivos de política espacial, mas deve desacelerar a corrida do programa Artemis até a Lua até 2024 – uma data amplamente considerada irreal. Este mês, o governo anunciou sua equipe para o Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca, escolhendo o geneticista pioneiro Eric Lander como o principal consultor científico de Biden.
O chefe da NASA de Trump, Jim Bridenstine, deixou o cargo no dia da inauguração depois de servir desde 2018 e dar início ao programa Artemis. Ele passou o controle da agência para seu número 2, Steve Jurczyk como administrador interino.
